区块链：什么也解决不了的“完美解决方案”

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编者按："Blockchain, the amazing solution for almost nothing."区块链——一个神奇却无用武之地的解决方案。这是荷兰众筹新闻网站-《报道者（the correspondent）》近日谈及区块链时，一篇文章取的题目。航运业、金融体系、政府......还有什么是它不能改变的？事实上，对它的热情主要来自于对它的认识和理解的缺乏。区块链是一个寻找问题的解决方案，区块链是个技术，众多技术中的一种，它不是魔法。

在一片坐在折叠椅上的程序员面前，他们的笔记本电脑放在折叠桌上，一个人登上紫蓝色灯光照射下的舞台上。
"七百个区块链人"，这个人对着他的听众喊道。他指着房间里的每个程序员。"机器对机器的学习...... "然后，在他的声音最高点："能源转型！健康！公共安全和保障！养老金的未来！"
这是在2018年荷兰格罗宁根的区块链黑客马拉松（Blockchaingers Hackathon）的现场。
幸运的是，我们还有现场视频！而据发言者说，这里正在发生一些非常非常大的事情。早些时候，现场播放的一个宣传片中，在问在场的人是否能想象，就在这里，就在此时此刻，在这个房间里，他们即将找到改变 "人类生命 "的解决方案。在配套的视频中，一颗星球燃烧了起来。
然后荷兰内政部国务秘书Raymond Knops到了，他一身科技时装：一件黑色连帽衫。他是作为一个 "超级加速器"的身份（天知道这是什么）来的。"每个人都感觉到，区块链将极大地改变政府。"这位国务秘书说。
在过去的几年里，我听到了很多关于区块链的消息，相信你也和我一样，区块链似乎无处不在。
我相信不只是我一个人在想：看在老天爷的份上，谁能告诉我区块链究竟是什么？它又有什么革命性？它能解决什么问题？
这就是我写这篇文章的原因。我可以提前告诉你，这是一个奇异的旅程，不知去向。我从来没有见过这么多难以理解的行话来描述这么少的东西。我从来没有见过这么多臃肿的轰轰烈烈的东西，在仔细观察后如此平淡无奇。我也从未见过这么多的人如此努力地寻找一个问题，来匹配他们的解决方案。


荷兰小镇上的 "变革者



在荷兰东北部一个只有不到8000人的小镇Zuidhorn，居民们对区块链还一无所知。
"我们知道的是，区块链就要来了，而且是它是颠覆性的。"该镇的一名公务员对荷兰一家新闻周刊说。 "我们可以坐着什么也不做，也可以选择跟上趋势。"
在Zuidhorn，他们决定向前推进。一个针对儿童的市政贫困援助计划将 "被放在区块链上"。Maarten Veldhuijs，一位学生和区块链爱好者，被安排到市政府实习。
他的第一项工作是解释什么是区块链。当我问他的时候，他说这是 "一种无法停止的系统"，它 "其实是一种自然的力量"，或者说是 "一种去中心化的共识算法"。好吧，这很难解释，他最终承认了。"我对Zuidhorn说：'我就给你做个应用，然后你就会明白了'"。
于是他就这么做了。
儿童援助一揽子计划让生活贫困的家庭有权获得一辆自行车、能够去剧院和电影院等。在过去，这是一场官僚主义、收据和文件的噩梦。但多亏了Velthuijs的应用，这一切都变得很简单：你在商店里扫描你的代码，你就能得到你的自行车，店主就能得到他们的钱。
突然间，这个小城被宣布为 "区块链技术的国际先行者之一"。全国媒体都在关注，甚至还得到了奖项：他们获得了市政工作先锋奖，并获得了IT项目奖和公务员奖的提名。
当地的管理者变得越来越热情。Velthuijs和他的 "学生 "团队是塑造这个新世界的人。但这个词并没有表现出足够的尊重。在Zuidhorn，有些人已经倾向于称他们为 "变革的推动者"。


区块链是如何工作的？



变革的代理人，革命的代理人，没有什么是一成不变。但区块链是什么？
在其核心，区块链是一个美化的电子表格（可以联想为仅带有一个数据库控件的Excel）。换句话说，是一种新的数据存储方式。在传统数据库中，通常有一个人负责，他决定谁可以访问和输入数据，谁可以编辑和删除数据。在区块链中就不同了。没有人负责，你也不能更改或删除任何东西，只能查看和输入数据。
第一个、最著名的、实际上也是唯一的区块链技术应用是比特币，这种数字货币可以让你在没有银行参与的情况下将钱从A转到B。
这怎么运作的？想象一下，钱需要从杰西转到詹姆斯那里。银行知道怎么做，我让银行把钱汇给詹姆斯。银行会进行必要的检查，账户里有足够的钱吗？账号是否存在？然后进入自己的数据库：从杰西那给詹姆斯汇款。
对于比特币来说，这稍微有点棘手。你在一种巨大的聊天中宣布付款请求：从杰西支付到詹姆斯的一个比特币！然后有用户（所谓的矿工）收集各种交易的小块。然后有用户（所谓的矿工）在小块中收集各种交易。
为了将这些交易区块添加到公共区块链账本中，矿工们必须破解一个复杂的难题（实际上，他们必须从一个非常非常长的数字列表中猜出一个非常大的数字）。解决这个难题大约需要10分钟--如果解决得比较快，比如说因为人们使用了更多的硬件来解决这个难题，那么它就会自动变得更难。
一旦解决了，矿工们就会将交易添加到最新版本的区块链账本中，在他们保存在本地的版本中。他们在聊天中发布公告：我们解决了，看吧! 每个人都可以验证解决方案是否正确，每个人都会更新自己的区块链账本。瞧! 交易完成。作为对他们工作的奖励，矿工们会收到一些比特币。


其中的难题是什么？



为什么要设置复杂的难题？如果每个人都表现得很体面，你就不需要它了。但是想象一下，有人想把一笔钱花两次。我告诉詹姆斯和约翰：我把这个比特币给你们。需要有人去检查一下是否可以。而矿工做的工作就像银行通常做的那样：他们决定哪些交易可以进行。
当然，矿工可以通过和我同流合污，试图欺骗系统。但如果我花了两次同样的钱，其他人可以直接看到，他们可以拒绝更新区块链。所以，一个恶意矿工想破解谜题也会一无所获。因为猜数字太难了，所以遵守规则是有好处的。
这是很低效的。而如果你信任别人来管理你的数据（比如说银行），那就不会那么复杂了。但中本聪不是这么做的，这也是比特币发明者对自己的称呼。他认为银行不是个好主意。他们可以让钱从你的账户中消失。所以他发明了比特币。
而比特币是可行的，它是存在的，根据最新的统计，目前还有近1855种类似比特币的货币。
然而，比特币并不是一个完全的成功。接受这种数字货币的商店非常少，这也是正确的。它的交易速度非常慢（有时一笔交易需要9分钟，有时需要9天！），非常麻烦（你自己试试，用剪刀剪开硬塑料包装更方便用户使用），而且非常不稳定（它的价格涨到17000欧元；跌到3000欧元；又涨到现在的10000欧元）。
不仅如此，中本梦寐以求的去中心化乌托邦，即避开可信任的第三方，仍然遥不可及。具有讽刺意味的是，现在有三个矿池，一种在阿拉斯加和其他远在北极圈之上的地方建满服务器的房间的公司。它们负责所有新比特币的一半以上（也负责检查支付请求）。
就目前而言，比特币的炒作特别成功。有人在早期碰巧买了价值20或20欧元的加密货币，现在有足够的钱进行几次环球旅行。
这就说到了区块链。因为坚不可摧的技术能带来突如其来的财富，是一个屡试不爽的炒作公式。议员、经理和顾问们在报纸上读到一种神秘的货币，能把人变成百万富翁。他们认为，我们需要参与其中。但你不能用比特币做很多事情，但另一方面，区块链：它是比特币背后的技术，这让它变得很酷。
区块链概括了比特币的宣传：我们不仅要摆脱银行，还要摆脱土地登记处、投票机、保险公司、Facebook、Uber、亚马逊、肺基金会、色情行业以及政府和一般企业。它们是多余的，这要感谢区块链。WIRED列出了187件据说区块链可以解决的事情。


一个价值6亿欧元的行业



同时，彭博社估计全球区块链产业的规模约为7亿美元（超过6亿欧元）。 像IBM、微软和埃森哲这样的大公司有整个部门专门负责这项革命性的技术。在荷兰，对区块链的创新有各种补贴。
唯一的问题是，承诺和现实之间有很大的差距。似乎区块链在PowerPoint幻灯片中听起来最好。彭博社的一份盘点显示，大多数区块链项目都过不了新闻发布会。洪都拉斯土地登记处本来打算使用区块链。这个计划已经被搁置了。 纳斯达克也打算用区块链做一些事情，没有发生。 那荷兰央行呢？没有。 根据咨询公司德勤的数据，在已经启动的8.6万多个区块链项目中，到2017年底，92%的项目已经被放弃。
为什么他们决定停止？开明的、前区块链开发者Mark van Cuijk解释道。"你也可以用叉车把六包啤酒放在厨房的柜台上，但它的效率实在不高。"
我列举几个问题。第一：该技术与欧洲的隐私立法，特别是被遗忘的权利相冲突。一旦东西在区块链中，就无法删除。例如，数百个虐待儿童的材料和复仇色情的链接被恶意用户放在比特币区块链中，要删除这些是不可能的。
另外，在区块链中，你不是匿名，而是 "伪匿名"：你的身份和一个数字挂钩，如果有人能把你的名字和这个数字挂钩，你就完蛋了。你在那个区块链上的所有事情，大家都能看到。
例如，希拉里·克林顿电子邮件被黑客被抓出来，就是因为他们的身份可以与比特币交易联系起来。卡塔尔大学的一些研究人员能够通过社交网站相当容易地确定数万名比特币用户的身份。 其他研究人员则展示了如何通过购物网站上的追踪器去确定更多人的身份。
没有人负责，没有任何东西可以修改，这也意味着错误无法纠正。银行可以逆转支付请求。这对比特币和其他加密货币来说是不可能的。所以任何被盗的东西都会一直被盗。不断有黑客针对比特币交易所和用户，还有骗子推出的投资工具，其实就是传销。 据估计，近15%的比特币都曾被盗过。 而它诞生还不到10岁。


比特币和以太坊使用的能源与奥地利整个国家的能源消耗量相当



还有就是环境问题。环境问题？我们不是在讨论数字货币吗？是的，这就更奇怪了。解决所有这些挖矿过程中的复杂的难题需要大量的能量。世界上最大的两个区块链，比特币和以太坊所耗费的能量相当于整个奥地利的电力。 用Visa进行一次支付大约需要0.002千瓦时；用比特币进行同样的支付则需要消耗906千瓦时，是Visa的50多万倍，足以为一个两人家庭提供大约三个月的电力。
而环境问题只会越来越严重。随着矿工们投入更多的精力去解决难题（即在阿拉斯加等地建造更多的不见天日的服务器洞穴），挖矿会自动变得更难，需要更多的计算能力。这是一场无休止的、毫无意义的军备竞赛，目的是为了用越来越多的能源来促进同样数量的交易。
又是为了什么？这其实是最重要的问题：区块链到底能解决什么问题？好吧，有了比特币，银行就不能随意从你的账户上取钱了。但这真的会发生吗？我从来没有听说过银行会随意地从别人的账户中取钱。如果银行做了这样的事情，他们很快就会被拖进法庭，失去执照。从技术上讲，这是可能的；从法律上讲，这是一个死刑判决。
当然，骗子到处活跃，人们会撒谎和欺骗。但最大的问题是数据供应商的骗局（比如：有人把一大块马肉偷偷登记成牛肉），而不是数据管理员的骗局（比如：银行让钱消失）。
有人建议将土地登记处放在区块链上。这将解决政府部门腐败的国家的各种问题。以希腊为例，那里每五栋建筑中就有一栋没有登记。为什么这些建筑没有登记？因为希腊人刚开始建房，突然就有违章建筑不在土地登记处了。
但是区块链对此无能为力。区块链是一个数据库，它不是一个检查所有数据是否正确的自律系统，更不是一个叫停违章建筑工程的系统。区块链和任何数据库的规则是一样的：如果人们把垃圾数据放进去，出来的也是垃圾。
或者正如彭博社专栏作家Matt Levine所写的那样："我那不可更改的、不可伪造的加密安全区块链记录，证明我在仓库里有1万磅铝，如果我再从后门把铝偷运出仓库，区块链的记录对银行来说就没什么用了。"
数据应该反映现实，但有时候现实变了，数据却不变。这就是为什么我们有公证员、监事、律师，事实上，所有这些“无聊”的职位，区块链却认为可以不用。


区块链没有什么底蕴



那个先锋的小镇Zuidhorn呢，那里的区块链不是成功了吗？
其实并没有。我看了一下GitHub上（一个程序员发布软件的网站）那个儿童救助包应用，内部几乎没有区块链相关的东西。 所以，有一个孤独的矿工在外面工作，在一个不连接互联网的服务器上，进行内部研究。但那些生活在贫困中的家庭和店主们使用的是一个非常简单的应用，使用非常简单的代码，运行在非常简单的数据库上。
我给Maarten Velthuijs打了电话。
嘿，我注意到你的应用其实根本不需要区块链。
Velthuijs："没错。"
但你赢得了所有这些奖项，尽管你实际上并没有使用区块链，这不是很奇怪吗？
他："是的，很奇怪。"
那么这怎么可能发生呢？
他："我不知道。"我不知道，我们一直想告诉别人，但好像没有坚持下来。你现在又给我打电话说这个......"


那么区块链在哪里呢？



Zuidhorn也不例外。如果你仔细观察，你会发现，现在有各种各样的区块链实验，其中只包含一点点的区块链。
就拿 My Care Log来说吧，又是一次获奖的实验，这次是在孕产妇护理方面。所有有新生的荷兰婴儿都会被分配到一定数量的产妇护理。就像Zuidhorn的儿童援助包一样，这是一个官僚主义的噩梦，但现在你的智能手机上有一个应用程序，可以记录你接受了多少护理，并查看你还剩下多少。
最终报告显示，My Care Log没有使用任何使区块链的独特的功能。一些第三方事先被确定为专属矿工：换句话说，他们有权否决是否记录任何产妇护理数据。 这样做对环境更好，符合隐私法规，但这样用区块链还有什么意义呢？
如果你问我，他们正在构建一个完全正常的、运行中的数据库，但效率极低。一旦你切开了所有的术语，就变成了一个无聊的数据库架构的描述。他们写的是分布式账本（那是一个共享数据库），写的是智能合约（那是一种算法），写的是权限证明（那是否决数据库中输入的任何东西的权利）。
默克尔树（Merkle Trees，一种将数据与对该数据的检查解开链接的方式--说来话长）是唯一入围的区块链元素。而这是完全好的技术，没有错。唯一的问题是，默克尔树从1979年就已经存在，并且已经使用了很多年，例如在Git中，一个版本控制系统（世界上几乎所有的软件开发者都在使用它），它并不是区块链所独有的。


魔法是有市场的，而且这个市场很大



我在前面已经说过：这个故事是一个诡异的过程，不知去向。
写稿的时候，我决定和我们的一个开发人员聊一聊。其实有真正的、活生生的开发者在我们编辑部里游荡。这位开发者Tim Strijdhorst对区块链了解不多，但他确实告诉了我一些别的事情。
"我的工作是与代码打交道，所以大家都把我当成魔术师。"他自豪地说。这一直让他颇感意外--魔术师？他有一半的时间都在沮丧地对着屏幕大喊大叫，修复那些多年前的问题不断的PHP脚本。
Tim的意思是，信息通信技术就和世界上的其他领域一样，一个大的老烂摊子。
而这是那些圈外人、外行、非技术人根本无法接受的。议员和管理层认为，不管问题有多大，有多根本，只要有了他们在漂亮的PowerPoint演示文稿中听到的技术，问题就会瞬间消失。它将如何工作？谁在乎呢？不要试图去理解它，只要可以从中获益就可行了!
这就关于魔法的市场，这个市场很大。不管是关于区块链、大数据、云计算、人工智能还是其他热词。
不过，这种魔法的思维有时候可能还是很有必要的。就拿My Care Log产妇护理实验来说吧，好吧，并没什么特别的。但来自保险公司VGZ的Hugo de Kaat参与了这项研究，他说："孕产妇护理领域最大的软件供应商，已经被这次实验所调动。" 他们准备做一个类似的应用程序，但没有那么多的繁琐噱头，只是传统的技术。
而Maarten Velthuijs，他能在没有区块链的情况下，做出那个精彩的儿童救助包应用吗？他承认，不可能。但他对这项技术并不执着。"你看，在我们发明飞机之前，事情也不一定能成功。"Velthuijs说。"在YouTube上看看，曾经有一个人就用自制的降落伞从埃菲尔铁塔上跳了下来! 是的，他当然是摔死的。但我们也需要这些人。"
所以，如果Maarten设法用区块链来实现它的工作，很好！如果他没有用区块链来实现，那也不错。如果他没有用区块链管理，那也不错。至少他将学到一些关于什么能用，什么不能用的知识，而小镇也有一个不错的应用来展示它。
也许这就是区块链最大的优点：这是一场宣传活动，尽管是一场昂贵的宣传活动。"后台管理 "不是董事会会议的议程项目，但 "区块链 "和 "创新 "是。
得益于所有的炒作，Maarten能够开发他的儿童救助包应用，孕产妇护理机构又开始相互交流，许多企业和地方当局也意识到他们的数据管理的不健全。
是的，它花了一些疯狂的，未实现的承诺作为代价，但结果是管理者现在对那些有助于使世界更有效地运行的无聊主题感兴趣，没有什么伟大的进步，但也进步了。
Matt Levine写道，区块链最聪明的地方在于，让世界被迫 "关注那些后台技术的升级，并认为它们可能是革命性的"。